十九世紀中期，德國統(tǒng)計學(xué)家和經(jīng)濟學(xué)家恩格爾對當時比利時不同收入的家庭的消費情況進行了調(diào)查，研究了收入增加對消費需求支出構(gòu)成的影響，提出了帶有規(guī)律性的原理，由此被命名為恩格爾定律。其主要內(nèi)容是指一個家庭或個人收入越少，用于購買生存性的食物的支出在家庭或個人收入中所占的比重就越大。對一個國家而言，一個國家越窮，每個國民的平均支出中用來購買食物的費用所占比例就越大。恩格爾系數(shù)則由食物支出金額在總支出金額中所占的比重來最后決定。

恩格爾系數(shù)是根據(jù)恩格爾定律而得出的比例數(shù)。恩格爾系數(shù)是食品支出總額占個人消費支出總額的比重。例如：某人上學(xué)時期每月總支出費用為1000元，用于食品的支出為800元，則恩格爾系數(shù)為1000分之800，后來畢業(yè)工作之后每月支出10000元，用于食品的支出為800元，則恩格爾系數(shù)為10000分之800，觀察這兩個數(shù)字明顯可以看出，前者要比后者大，而對應(yīng)的也是上學(xué)時期比較貧窮，工作后相對比較富裕。由此可以推出恩格爾系數(shù)越小說明生活越富裕，數(shù)字越大說明生活越貧窮。據(jù)此可以得出對消費結(jié)構(gòu)的變化得出一個規(guī)律：一個家庭收入越少，家庭收入中(或總支出中)用來購買食物的支出所占的比例就越大，隨著家庭收入的增加，家庭收入中(或總支出中)用來購買食物的支出比例則會下降。推而廣之，一個國家越窮，每個國民的平均收入中(或平均支出中)用于購買食物的支出所占比例就越大，隨著國家的富裕，這個比例呈下降趨勢。

一般來說，在其他條件相同的情況下，恩格爾系數(shù)較高，作為家庭來說則表明收入較低，作為國家來說則表明該國較窮。反之，恩格爾系數(shù)較低，作為家庭來說則表明收入較高，作為國家來說則表明該國較富裕。

聯(lián)合國根據(jù)恩格爾系數(shù)的大小，對世界各國的生活水平有一個劃分標準，即一個國家平均家庭恩格爾系數(shù)大于60%為貧窮;50%-60%為溫飽;40%-50%為小康;30%-40%屬于相對富裕;20%-30%為富足;20%以下為極其富裕。按此劃分標準，20世紀90年代，恩格爾系數(shù)在20%以下的只有美國，達到16%;歐洲、日本、加拿大，一般在20-30%之間，是富裕狀態(tài)。東歐國家，一般在30-40%之間，相對富裕，剩下的發(fā)展中國家，基本上分布在小康。